Aunque el rock & roll había sido un incomparable elemento de unión entre blancos y negros norteamericanos, a finales de los años 50 los primeros puestos de las listas de ventas estaban dominados por artistas blancos, mientras que los negros quedaban relegados a un segundo plano a pesar de ser frecuentemente más interesantes o innovadores. En este contexto Berry Gordy fundó el sello dicográfico Tamla Motown en 1958, con el propósito de dar popularidad a los artistas negros en un mundo dominado por  los blancos.

Para lograrlo tenía que ofrecer un estilo musical que pudiera gustar a todos los grupos raciales, música rítmica, accesible, que se apoyara sobre todo en la parte más R&B del rock & roll, pero con una sensibilidad pop para todos los públicos. Y lo encontró en su primer grupo, los Miracles de Smokey Robinson, que fueron los que hicieron arrancar al nuevo sello. En los años posteriores el elenco de compositores de la Motown incluía además de a Gordy y Robinson al equipo Holland-Dozier-Holland, responsables de una enorme cantidad de éxitos para la compañía. Tras los Miracles vinieron las Supremes, los Four Tops, los Jackson 5, los Temptations, Stevie Wonder, Marvin Gaye y los Temptations, todos ellos incluidos en la lista de artistas más vendedores de los años 60.

Desde la segunda mitad de los años 70 sus éxitos redujeron considerablemente, en parte por disputas causadas por los draconianos contratos que firmaba Gordy con sus artistas, productores y compositores, y también por el creciente interés del propio Gordy hacia el mundo de Hollywood, pero sin duda los primeros tiempos de la Motown fueron no sólo una factoría de éxitos, sino un puente irrepetible entre los artistas negros y las audiencias de todas las razas.

Clásicos de la Motown

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